Chicago Drift ajetaan tänä keväänä Lahdessa kolmatta kertaa ja jälleen aiempia vuosia suurempana. Tapahtuman ajankohta on 8.-9.5.2026, jolloin perjantaina ja lauantaina on mahdollisuus nähdä maailmanluokan driftingiä Lahden Urheilu- ja messukeskuksen pysäköintialueelle tehdyllä radalla. Kilpailijamäärä tulee kasvamaan aiempia vuosia suuremmaksi ja kasvuun uskotaan myös yleisömäärän suhteen.

Ensimmäisenä järjestämisvuonnaan Lahden Urheiluautoilijat ry:n ja Finn-drift Oy:n järjestämä Chicago Drift ajettiin SM-sarjan osakilpailuna ja silloin voiton otti Jarkko Jylhä, joka kauden 2024 päätteeksi nappasi SM Pro-luokan kultaa. Nykyisin Jylhä on vakiinnuttanut paikkansa Euroopan huippusarjassa Drift Mastersissa. Vuonna 2025 Lahden kilpailu ei kuulunut mihinkään sarjaan, vaan se järjestettiin kutsukilpailuna. Kilpailijat valittiiin hakemusten perusteella ja voittajaksi ajoi monien isojen nimien nenän edestä vakuuttavasti Paulus Perkkiö. Kauden päätteeksi Perkkiö juhli Driftingin Pro-luokan SM-kultaa, joten jälleen voitiin todeta, että voitto Lahdessa voi merkitä menestystä koko kaudellakin. Vuoden 2026 kilpailu on NEZ Drift-sarjan (North European Zone) avauskilpailu, muut osakilpailut ajetaan Viron Pärnussa 14.-15.8, Ruotsin Tierpissä 21.-22.8, sekä Latvian Riikassa 2.-4.10. Kilpailijoita toki otetaan mukaan Pohjois-Euroopan ulkopuoleltakin, mutta he eivät kerää sarjapisteitä.

"Vuonna 2024 tapahtumassamme oli yleisöä noin 4500 katsojaa ja vuonna 2025 määrä oli 9000. Tämän vuoden kilpailuun odotamme 10 000 katsojan rajapyykin rikkoutumista kahden päivän aikana. Viime vuonna tapahtuma oli loppuunmyyty, joten kasvatamme katsomokapasiteettia entisestään", kertoo tapahtuman pääpuuhamiehenä toimiva Niko Pesonen Finn-driftiltä.

Tämän vuoden kilpailuun kilpailijoiden hakemuksia otetaan vastaan 31.1. asti. Tammikuun puolivälissä hakemuksia on kertynyt jo 74 kappaletta, kun mukaan kilpailuun mahtuu 60 kilpailijaa, joten kaikki halukkaat eivät suinkaan mahdu mukaan. Mukaan hyväksyttyjä kuljettajia on muutama jo julkaistu ja kolme ensimmäistä olivat Ruotsista, Kevin Brunberg, Pontus Hartman, sekä Hartmanin 14-vuotias poika Lucas. Heidän julkistamiseensa liittyi todellinen yllätys, kun Pesonen apureineen ilmestyi yllättäen kuljettajien kotiovelle kertomaan mukaanpääsystä. Totaalisesti yllätetyksi tulleet kuljettajat ottivat tiedon vastaan hämmentyneinä, mutta iloisina.

"Jotain erilaista ja repäisevää on aina mukava keksiä, olkoon se sitten vaikka seikkailua sakeassa lumisateessa ympäri Ruotsia. Neljäs julkistettava kuljettajamme on Juha Rintanen, jonka kalusto tulee näytille osastollemme Matkamessuilla", paljastaa Pesonen.

Rintasella koettaa todellinen kotikisa heinäkuussa, kun hattulalainen pääsee Hämeenlinnan Ahvenistolla kisaamaan itse suunnittelemallaan radalla Suomen Drift Masters-osakilpailussa.

Chicago Drift on paljon muutakin kuin drifting-kilpailu, sillä tapahtuma-alueelta löytyy lapsille oma toiminta-alue pomppulinnoineen. Lisäksi löytyy simulaattori, jossa voi itse kokeilla driftingin ajoa, paikalla on myös pienoisautojen RC drifting , sekä mahdollisuus kokeilla hauskoja Crazy Karteja. Useiden ruoka- ja juomapisteiden myötä alueella voi viettää helposti koko päivän. Iltaviihteestäkään ei tarvitse tinkiä, sillä perjantaina ja lauantaina on luvassa After Partyt, joissa musiikkitarjontaa löytyy 90-luvulta nykypäivään.

"Iltabileisiin odotamme noin 3500 kävijää, artisteja on kaikkiaan yhdeksän ja laajimmin tunnettu heistä lienee eurodancen kuningatar Pandora. Hänen musiikkinsa on varmasti monelle tapahtumakävijällemmekin tuttua jo aikojen takaa. Osa artistikattauksestamme on vielä julkaisematta ja ne julkaistaan Matkamessujen aikana 16.-18. tammikuuta."

Tapahtumaa kolmena eri päivänä

Kilpailun päiväkohtaiset tapahtumat alkavat jo torstaina 7.5. kun medialle tarjoillaan mahdollisuus syventyä lajiin, tapahtumapaikkaan ja kuljettajiin Media Press-nimikkeen alla. Torstai-iltaan sijoittuu yksi tapahtuman odotetuimmista osioista, kun kilpailijakulkue suuntaa jo perinteisesti ajokkeineen vierailulle Lahden Sataman aukiolle. Perjantain ohjelmassa on lajittelut, joista 24 parasta suoriutuu suoraan lauantaille. Perjantaina sijoille 25-40 ajaneet kamppailevat vielä päivän päätteeksi pariajoina 8 parhaan suoriutumisesta lauantaille mukaan. Lauantaina kilpailun voittoa ratkotaan TOP 32-kaaviossa, joka ajetaan pariajona. Kuljettajapari ajaa toisiaan vastaan kahdesti, molemmat vuorollaan etummaisena ja takimmaisena. Joskus tuomaripisteet menevät tasan ja silloin lähdöt uusitaan. Voittaja etenee aina kaaviossa eteenpäin, kunnes viikonlopun kaksi parasta lopulta kohtaavat toisensa ja ratkaisevat kilpailun voiton. Lauantain ajojen päätteeksi ohjelmassa on palkintojenjako, sekä ilotulitus.

"Viime vuonna voittaja sai tiettävästi suurimman rahapalkinnon mitä mantereemme drifting-kisoissa on jaettu. Rahapalkintoja on luvassa tänäkin vuonna, mutta summat selviävät vasta myöhemmin", kertoo Pesonen.

Kävijäkysely vuodelta 2025 kertoi tapahtuman onnistumisesta

Vuoden 2025 kilpailun jälkeen tapahtumasta teetettiin digitaalinen kävijäkysely, josta Salmi Platform Oy teki koonnin. Noin 1000 vastaajan otannalla kävijätyytyväisyyden mittarit olivat erinomaisella tasolla, paluuhalukkuus oli peräti 95,6 %, yleisen tyytyväisyyden ollessa 90,1 %, niin sanottu suositteluindeksi NPS (Net Promoter Scoren) 82,7 % oli myöskin erinomaisella tasolla, huomattavasti maan keskiarvoa 62,93 % korkeammalla. Kilpailupaikan hyvä saavutettavuus näkyi myös vieralijoiden hiiljalanjäljessä 0,09 kgCO2e/km , joka oli Salmin tapahtumakyselyiden vuoden 2024 keskiarvoa (0,12 kgCO2e/km) matalampi. Vaikka tapahtuman pääartikkeli onkin sivuluisussa ajaminen, koettiin tapahtuman veto-, pito- ja elinvoima paikkakunnalle vastauksissa selkeästi positiiviseksi ja maan keskiarvoa suuremmaksi.

Tapahtumapaikka todennäköisesti vaihtuu tulevaisuudessa

Vuosi 2026 saattaa olla viimeinen mahdollisuus nähdä tapahtuma Lahden Urheilu- ja messukeskuksen alueella hyppyrimäkien siintäessä taustalla. Kaupungin kehittäessä aluetta, ei tapahtuma vastaavan kokoisena enää mahdu alueelle.

"Alueelle suunniteltu uusi vesiliikuntakeskus vie tapahtumaltamme toisen varikon, joka jo sinällään aiheuttaa hyvin suuren tilaongelman meille. Hyvin suuri mahdollisuus on, että tämä katsojien ja kilpailijoiden mieleen ollut ainutlaatuinen tapahtumapaikka ei ole estradinamme tulevan kilpailun jälkeen. Jos joku ei vielä ole paikalla ollut tapahtumaa katsomassa, niin tänä vuonna se ainakin vielä onnistuu", kiteyttää Pesonen.