Rallin MM-sarjan kauden kymmenes osakilpailu ajettiin Australiassa. Ennen Australiaa Jari Ketomaa oli ajanut viisi kilpailua, joista saldona oli neljä kakkossijaa. Ainoastaan Argentiina oli sujunut heikommin, kun rengasrikko ja auton sähkövika maksoivat useita minuutteja heti avauspäivänä.

WRC2-luokan loppupisteisiin laskettiin seitsemän kisaa kaikkiaan 13:sta. Tilanne oli hyvä maailmanmestaruustaistelun kannalta, sillä ennen Australiaa Drive Dmack -tiimissä ajanut Ketomaa oli MM-pisteissä viidentenä ja tallikaveri Ott Tänak toisena. Ketomaan ero kärkimies Lorenzo Bertelliin oli vain yhdeksän pistettä.

Australian ralli ei ollut ehtinyt alkamaankaan, kun ensimmäiset ja varsin erikoiset ongelmat alkoivat. Ketomaalla ja Tänakillä oli vain muutamia parillisia rengassettejä käytettävänään.

– Kontti oli lastattu väärin. Selvisi, että meillä oli ainoastaan vasemman puolen renkaita. Piti taistella maailmanmestaruudesta, joten oli ihan mielenkiintoinen aloitus, kun tiimi kertoi, ettei meillä ole kuin toisen puolen pyöriä, että pärjäillään niillä, Ketomaa hymähtää.

Oikean puolen pyöriä oli muutamia, mutta ne loppuivat melko nopeasti. Suurimman osan rallista Ketomaa ja Tänak joutuivat ajamaan siten, että toisen puolen pyörät pyörivät väärään suuntaan.

Osienvaihtoa

Ketomaan oli tarkoitus ajaa kisaa Nasser Al-Attiyahia vastaan, joka oli voittanut Portugalin ja Argentiinan osakilpailut.

– Ensimmäisenä päivänä pyörähdin ihan omiani. Ottilla hajosi vetoakseli jo heti kisan ensimmäisellä tai toisella pätkällä, eikä autossa ollut varavetaria mukana. Hän joutui ajamaan koko ensimmäisen lenkin kolmivetoisella autolla ja jäi sen takia kauas kärjestä.

Iltapäivän lenkille lähdettäessä ”kaikki oli vielä ihan hyvin”. Ketomaa oli kisassa kolmantena, eikä eroa toisena olleeseen Al-Attiyahiin ollut kuin viisi sekuntia.

– Sitten katkesi meikäläisen autosta vetari heti toisen lenkin alussa. Jostain syystä meilläkään ei ollut varaosaa mukana; haluttiin, ettei auto olisi niin painava, kun eivät ne pätkät nyt kovin rankkoja olleet. Yleensä niitä pidettiin aina mukana, kun niitä meni niin älyttömästi poikki.

– Mietittiin, että mitä helkkaria nyt tehdään. Käytännössä olisi ollut maailmanmestaruustaistelun kannalta ratkaisevaa, jos olisimme joutuneet ajamaan loppupäivän kolmivetoisella autolla. 

Ketomaa ja kartanlukija Kaj Lindström totesivat, että heidän on pakko pyytää apua tallikaverilta.

– Mietittiin, että meidän on pakko pyytää Ottilta vetoakselia. Hirveä riskihän se oli vaihtaa keskellä metsää, sillä siitä tulisi saman tien hylkäys, jos reitillä ottaa toisesta autosta osia. 

– Siirtymä pätkien välillä oli älyttömän lyhyt. Kaikki autot odottivat keskellä metsää yhdessä nipussa. Ajoimme lyhyen matkaa peräkkäin ja pysähdyimme paikkaan, johon ei mahtunut ketään muuta. Olimme säätävinämme iskunvaimentimia. Kylmän viileästi vaihdoimme autoon uuden vetoakselin.

Tänakin ero kärkeen oli jo useita minuutteja ja Australia oli hänelle kauden seitsemäs kilpailu, joten hänen mahdollisuutensa mestaruuteen olivat menneet.

– Selvittiin tilanteesta, eikä kukaan edes epäillyt mitään. Ei tosin tietenkään ole kerrottu kenellekään, että sellaista tehtiin.

– Joku puhuu, ettei Ott ole tiimipeluri. Voin sanoa, että oikein johdettuna hän on erittäin hyvä tiimipeluri.

Takaisin pyörilleen

Osienvaihdon jälkeen Ketomaan ja Lindströmin kisa sujui ongelmitta ja vauhti oli hyvää. Ennen lauantain kahta viimeistä EK:ta kaksikko oli kisassa kolmantena. Eroa Al-Attiyahiin oli 7,3 sekuntia, joten kaikki oli kaikki vielä avoinna.

– Viimeinen pätkä oli sellainen typerä parkkipaikalle tehty yleisöpyöritys, joka ajettiin kahteen kertaan. Yhden lyhtypylvään ympärillä oli aivan järkyttävät urat. Heitin auton käsijarrulla poikittain ja takapää tarttui uraan kiinni.

– Pyörä oli sen verran avattuna, että eturengas otti kiinni siihen valopylvääseen. Auto kiipesi pystyyn pylvästä pitkin ja kaatui kyljelleen. Se oli vielä sellainen pätkä, että kaksi autoa lähti samanaikaisesti. Ja jos yleisö-EK:lle keskeyttää, se on heti superrallisääntö ja kymmenen minuuttia aikasakkoa.

– Ajattelin jo, että voiko kisa mennä enää enempää päin persettä. Äkkiä ulos autosta ja yrittämään, jos saisimme ”Kaitsun” kanssa työnnettyä auton takaisin pyörilleen.

Ketomaan onni oli, että samaan aikaan rataa kiersi tallikaveri Tänak.

– Ott tajusi heti, että ei hemmetti, pitää pysähtyä ja auttaa Jari takaisin pystyyn, että saadaan se mukaan kisaan vielä, Ketomaa kiittelee.

Auto saatiin takaisin pyörilleen lopulta Tänakin ja järjestäjien avulla.

– Pääsimme EK:n maaliin ja sanoimme, ettemme ole keskeyttäneet. Olihan se vähän tulkinnanvaraista, mutta ei siitä mitään tullut. Menetimme kolmisen minuuttia aikaa, mutta autoon ei tullut kuin kosmeettisia vaurioita. Voittotaistelu Al-Attiyahia vastaan oli kuitenkin ohi.

Muisti pätkii

Vaikka mahdollisuudet voittoon olivat menneet, panoksena oli vielä tiimien mestaruus.

– Ajoimme sunnuntain niin kovaa kuin pystyimme. Meidän piti sijoittua kohtuullisen hyville sijoille, jotta pystyisimme varmistamaan mestaruuden. Ott ajoi ihan hullunlailla, kun hän oli ajanut käytännössä ensimmäisen päivän ilman vetaria.

Jotta kisa olisi mennyt täydellisesti pieleen, Tänak ajoi päätöspäivänä rajusti ulos.

– Hän ajoi 140 km/h kantoon, joka tuli suoraan kuskin kohdalta sisälle. Ott oli taju kankaalla ja autosta oli turvakaaria poikki. Oli ihme, ettei siinä käynyt pahemmin, sillä puu tuli niin jumalattoman syvälle autoon. 

Virolaiskuljettaja vietiin sairaalaan jatkotutkimuksiin, sillä hän kärsi muistikatkoksista; mitä oli tapahtunut koko rallissa ja missä oikein ollaan.

– Ainoat asiat, mitä hän muisti oli, että hän on ollut rallissa, antaneensa meille omasta autostaan laittomasti vetarin ja työntäneensä meidät pystyyn yleisö-EK:lla.

– Sanoin, että älä nyt saatana niitä muistele, ne voit kyllä unohtaa. Mietin, että jos sairaalaan menee FIA:n lääkäri tai muu, tarina on niin sekopäinen, ettei sitä usko kukaan, Ketomaa naurahtaa.

Mestaruus lähellä

Värikkäässä Australian kisassa Ketomaa oli lopulta toinen. Mestaruusmahdollisuudet olivat olemassa vielä kauden päättäneessä Walesin rallissa, mutta ne eivät olleet hänen omissa käsissään.

– Voitimme kisan, mutta kolmella pisteellä hävisimme mestaruuden Al-Attiyahille. Se jäi harmittamaan, mutta kauteen mahtui omien virheiden lisäksi helvetisti tekniikkamurheita. Auton kanssa oli melkein joka rallissa jotain. 

– Eniten oli ongelmia ohjaustehostimessa, mutta esimerkiksi Ruotsissa renkaista lähtivät kaikki nastat. Muutama voitto meni puhtaasti auton takia, mutta jossittelu on turhaa.

Vaikka MM-kulta jäi harmittavan lähelle, Dmack WRT kruunattiin tiimimestariksi.

– Olihan meillä parhaat mahdolliset kuskit silloin. Olimme Ottin kanssa ylivoimaisesti nopeimpia joka paikassa, missä ajettiin. Dmack teki tosissaan töitä mestaruuden saavuttamiseksi ja kaikki, mitä niillä resursseilla pystyttiin tekemään, varmasti tehtiin.

– Hienot muistot ja sain olla yhden maailman parhaimman kuskin tallikaverina. Ott oli vielä auttamassa meitä mestaruuteen; olin hoitanut oman postini paremmin, ettei meidän tarvinnut auttaa häntä.